Группа учёных под руководством доктора Сьюзен Голдин-Мидоу из Университета Чикаго, протестировав 40 человек, разговаривающих на разных языках (по десять говорящих по-английски жителей Чикаго, по-китайски жителей Пекина, по-испански — Мадрида и по-турецки — Стамбула), пришла к выводу, что когда дело доходит до языка жестов, не важно, какой национальности «говорящий», поскольку даже у обычных здоровых людей порядок слов одинаков.
Подопытным были показаны простые видеоролики, иллюстрирующие различные действия как реальных людей, так и нарисованных персонажей. Людей попросили сначала описать происходящее словами, а затем жестами. После учёные сравнили, в каком порядке идут слова (субъект, глагол и объект), которые использовали люди для своего рассказа об увиденном. Порядок слов в описании происходящего голосом соответствовал грамматическому порядку языка, которым владел испытуемый. Так, в английском, испанском и китайском первым идёт субъект, потом глагол, затем объект (пример: женщина завязывает узел). Турецкий вариант последовательности: субъект — объект — глагол (женщина узел завязывает).
«Не удивительно, что для словесного описания говорящие использовали слова в том порядке, в котором они обычно идут в их родном языке. Нас поразило то, что во время «рассказа» руками все тестируемые проигнорировали этот порядок и показали универсальность своего мышления», — отметила Сьюзен, пояснив, что все четыре группы испытуемых «на пальцах» продемонстрировали последовательность субъект-объект-глагол (мужчина на гитаре играет). Позже другим 40 представителям тех же народностей на мониторе компьютера были представлены слайды с изображением объектов или действий. Их попросили «собрать» то, что они увидели в видеоролике, из трёх слайдов. И снова в большинстве случаев учёные наблюдали последовательность: субъект-объект-глагол (люди сначала выбирали картинку с изображением женщины, потом узла, а затем круговую стрелку).
Грамматика современных языков развивалась сложным образом, и, конечно же, сейчас лингвисты не в состоянии отследить даже основные закономерности. Между тем все достаточно молодые языки жестов, созданные глухими людьми, также основываются на последовательности субъект-объект-глагол. Существуют и другие примеры различных языков, которые тоже подтверждают теорию о фундаментальности этого порядка. Ранее считалось, что язык, на котором говорит человек, определяет ход его мыслей. «Наши данные свидетельствуют о том, что всем людям при невербальном общении свойственно составлять слова именно в порядке субъект-объект-глагол. И, возможно, влияние как раз обратное: то, как мы думаем, влияет на то, как мы говорим», — резюмируют Голдин-Мидоу и её коллеги.