Действие происходит в вымышленной стране с романтическим названием Иллирия, где все только и делают что влюбляются, все время уходит на развлечения. Виола — авантюристка, которая не только обладает горячим сердцем, но и ясным умом, влюблена в Орсино. Герцог Орсино — правитель Иллирии, утверждает, что влюблен в Оливию, но на самом деле, как потом выясняется, влюблен в саму идею влюбленности в нее. Оливия — затворница, и в то же время страстная натура, влюбляется в переодетую в мужское платье Виолу.
Одновременно с этой высокой комедией, происходит и более земная история.
Сэр Тоби, сэр Эндрю, Мария, шут — герои, жизнь которых основана на вине, деньгах и более примитивных забавах. Их жизнь можно назвать озорством, веселыми проделками, потехой над их «врагом», противником любого веселья — Мальволио. Даже такой мрачный тип, как Мальволио, неспособен сломать создавшуюся в этой истории атмосферу игры, влюбленности и забавы.
Многие переживания героев узнаваемы и сейчас, от этой актуальности и возникает смех. Шекспир был не только сказочником, но и реалистом.