Действие происходит в старинном немецком городке в начале XIX столетия. Вечер. В канун Рождества на улице оживленно, празднично. Среди прохожих появляется Дроссельмейер, изобретатель и мастер игрушек. Он приглашен на елку к Штальбаумам.
Празднично украшенная гостиная в доме Штальбаума. Собираются гости. Входит Дроссельмейер, он несет с собой подарки. Все готово к началу праздника. Вбегают дети. Начинается игра в жмурки. В ней принимает участие Дроссельмейер. Первой попадается зазевавшаяся маленькая дочка Штальбаума Маша. После игр начинаются танцы. Затем Дроссельмейер в костюме чародея показывает свои фокусы и кукольное представление. Дроссельмейер дарит детям заводные игрушки. Но больше всех Маше нравится Щелкунчик. Франц отнимает у Маши новую игрушку и ломает ее. Дроссельмейер быстро чинит Щелкунчика. Маша ласкает и успокаивает обиженного любимца.
Уже поздно, гостям пора расходиться. Маша прощается со Щелкунчиком, огни на елке гаснут. Маша видит сон, будто мыши занимают гостиную. Во главе их сам Король Мышей. Щелкунчик во главе войска оловянных солдатиков идет в атаку. Маша следит за сражением. Преодолевая страх, она бросает туфелькой в Короля Мышей. Это спасет Щелкунчика. Король Мышей побежден, он исчезает вместе со своим войском. Дроссельмейер превращает Машу и Щелкунчика в прекрасных девушку и юношу. Начинается путешествие в сказочную страну. Падает снег… Маша и Щелкунчик попадают в волшебную страну.
